Bernard Buffet commence la peinture dès l’âge de 10 ans. Après avoir été renvoyé du Lycée Carnot en 1939, l’artiste suit des cours du soir en 1942. C’est Monsieur Darbefeuille qui l’initie au dessin. À l’âge de 15 ans, il remporte le concours d’entrée de l’École nationale supérieure des Beaux-Arts. À cette époque il passe 2 années dans l’atelier du peintre Eugène Narbonne.

En 1945, le jeune prodige travaille seul dans la chambre de bonne de l’appartement familial. L’année suivante, il expose son premier tableau représentant un autoportrait au Salon des moins de trente ans à la Galerie des beaux-arts. En 1947, il exposa L’Homme accoudé au Salon des indépendants, puis en décembre de la même année fut organisée sa première exposition particulière.

Au cours de sa première exposition, le jeune peintre expressionniste réalise sa première vente pour le Musée national d’Art moderne de Paris. Cette transaction eut lieu grâce à l’intermédiaire de Raymond Cogniat et l’œuvre achetée pour la galerie parisienne fut la peinture Nature morte au poulet. En avril 1948, le jeune artiste français présente Le Buveur pour le concours du prix de la jeune peinture. Malgré le fait qu’il n’obtient pas le principal prix, cela lui a permis de le faire connaître du Docteur Maurice Girardin. Ce collectionneur d’art contemporain a fait l’acquisition de 17 de ses toiles entre 1948 et 1953. Toujours en 1948, Emmanuel David lui propose un contrat d’exclusivité qui fut ensuite partagée avec Maurice Garnier. En 1952, l’artiste reçoit le prix Antral.